Máquinas para a colheita fazem parte da realidade da agricultura há muitos anos. Mas há algumas plantações que não se encaixam nas soluções disponíveis. Eis um campo a ser explorado pela robótica, segundo engenheiros da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Eles desenvolveram um robô capaz de identificar e colher esse tipo de vegetal em culturas agrícolas. Os primeiros testes ocorreram com alfaces e tiveram resultados animadores.

Segundo os criadores, o protótipo, chamado Vegebot, pode não ser tão rápido e eficiente quanto um trabalhador humano, mas demonstra como o uso da robótica na agricultura pode ser expandido. “Queríamos desenvolver abordagens que não fossem, necessariamente, específicas da alface-americana para que elas possam ser usadas em outros tipos de culturas”, diz Fumiya Iida, líder da pesquisa, detalhada na última edição do Journal of Field Robotic.

O robô utiliza aprendizado de máquina — uma área da ciência da computação que estuda meios para que as máquinas desempenhem tarefas antes executadas por pessoas — e foi treinado, inicialmente, para reconhecer e colher alface em laboratório. Depois, a equipe o testou em uma variedade de condições de campo.

Os cientistas utilizaram como teste inicial a alface-americana pela incompatibilidade completa com as soluções disponíveis. “No momento, a colheita é a única parte do ciclo de vida da alface que é feita manualmente e é muito exigente fisicamente”, diz Julia Cai, coautora do estudo. Além disso, o vegetal é facilmente danificado e cresce de forma plana em relação ao solo, o que dificulta ainda mais o trabalho do robô colheitadeira.

Diante das dificuldades iniciais, a equipe ficou animada com o resultado obtido. “Cada campo é diferente, cada alface é diferente. Mas se pudermos fazer uma colheitadeira robótica trabalhar com alface-americana, poderemos também fazer com que ela trabalhe com muitas outras culturas”, afirma Simon Birrell, pesquisador do Departamento de Engenharia da Universidade de Cambridge e coautor do estudo.